Brûleurs de Loups. Nolan Zajac : « Cette semaine va être un excellent test »
Après avoir sillonné l’Europe ces dernières années, Nolan Zajac a décidé d’ouvrir une nouvelle page de sa carrière à Grenoble. Rapidement intégré, le Canadien est devenu, en l’espace de quelques semaines, un élément indispensable de la formation iséroise et un atout précieux pour la fin de saison.
Comment remplacer Petter Birkheim et Alexis Binner ? La question était complexe et pourtant, Jacques Reboh a semblé y répondre avec brio tant leurs remplaçants se sont révélés performants. Prolifique dès son arrivée, Andrius Kulbis-Marino incarnait le pari de la jeunesse (Andrius Kulbis-Marino (Brûleurs de Loups) : « Je me plais beaucoup à Grenoble ! » – Metro-Sports). Un pari qui s’avère aujourd’hui payant tant l’Américain n’a cessé de surprendre en comptabilisant déjà 12 points en 10 matchs (3 buts et 9 assistances). Et pourtant, le natif de Methuen est loin d’être la seule bonne pioche de l’hiver.
Débarqué de Slovaquie dans le courant du mois de janvier, Nolan Zajac a emporté dans ses bagages toute son aisance technique et son expérience. Canada, États-Unis, Norvège, Suède ou encore Allemagne : ce globe-trotter s’est imposé dans de nombreuses ligues ces dernières saisons. Pisté par les Brûleurs de Loups cet été, le Canadien avait décliné dans un premier temps cette proposition avant de tomber finalement d’accord avec le club grenoblois cet hiver, apportant une réelle plus-value à la ligne défensive iséroise. « On aime bien sa façon de jouer, de bouger le palet. C’est un garçon intelligent qui répond présent, au-delà même de ce qu’on espérait puisqu’il restait sur une année où il n’a pas beaucoup joué. On pensait qu’il allait prendre un peu plus de temps pour s’adapter mais finalement ce n’est pas le cas », soulignait Edo Terglav.
Doté d’une intelligence de jeu supérieure à la moyenne, le natif de Winnipeg a déjà démontré une certaine affinité avec ses compatriotes canadiens : Beauchemin, Boivin et Mallet. Une complémentarité qui s’est révélée prolifique contre Bordeaux comme le remarquait l’entraîneur grenoblois : « Il s’est bien intégré sur la ligne avec les autres Canadiens. On voit qu’en power-play, il bouge bien le palet et s’adapte aux joueurs qui sont à côté de lui. Il a marqué son premier but avec nous, c’est bien pour lui ». Une relation naissante sur la glace qui a favorisé l’intégration du meilleur passeur de la ligue norvégienne lors de la saison 2019-2020 : « Je pense que je m’habitue à l’équipe, au style de jeu, je prends mes repères, même en dehors de la patinoire. Je pense que c’est quelque chose d’important aussi. Ma vie de famille se met en place et tout le monde apprécie d’être ici », confiait l’intéressé.
Buteur ce mardi, Nolan Zajac totalise déjà 8 points en 5 matchs (7 assistances et 1 but). Un début prometteur que le défenseur souhaite faire perdurer avec la finale de Coupe de France en ligne de mire : « Je suis très excité. J’en ai beaucoup entendu parler et je sais que ça va être génial pour les amis et la famille qui vont assister au match. J’ai entendu beaucoup de bonnes choses à propos de cet événement et de son ambiance semblable à celle des playoffs. C’est ce qu’on attend en tant que joueur, donc je suis vraiment impatient. »
Pour autant, Nolan Zajac ne veut pas brûler les étapes et sait qu’avant de se pencher sur Rouen, il faudra s’imposer sur la glace angevine ce vendredi : « Notre match contre Angers est le plus important pour commencer. On va se concentrer là-dessus. Cette semaine est un excellent test parce qu’on joue contre toutes les meilleures équipes. On se considère comme une bonne équipe. Et le seul moyen de progresser, c’est de se tester contre les autres équipes et de trouver des façons de s’améliorer. Je suis plutôt confiant quant au fait qu’on peut y arriver. »