Champions Cup – La course vers les quarts de finale promet d’être explosive

L’European Professional Club Rugby fait un point complet après la 4ème journée de la Champions Cup disputée ces vendredi 12, samedi 13 et dimanche 14 décembre 2014.

Dans une Poule 1 de fer, l’ASM Clermont Auvergne, les Saracens et le Munster Rugby sont toujours dans la course à la qualification, tout comme les Harlequins, le Leinster Rugby et les Wasps en Poule 2 qui ont tous les quarts de finale à leur portée.  La lutte en Poule 5 pour une place parmi les huit derniers continuera en janvier puisque les Northampton Saints, le Racing Metro 92 et les Ospreys ont tous une chance de se qualifier.
 
Toulon est désormais le favori pour remporter la Poule 3, et même si les Scarlets et le Leicester Tigers auront fort à faire pour dépasser le détenteur du titre, les deux clubs viseront au moins une des trois places de meilleurs seconds qui sont désormais disponibles grâce au nouveau système de qualification.  
 
Même scénario pour les Glasgow Warriors et Bath Rugby, placés à six points derrière Toulouse en Poule 4. Les quadruples champions sont les seuls à afficher quatre victoires en date (le Racing reste également invaincu avec trois victoires et un match nul) et même s’ils feront tout leur possible pour terminer en tête de la poule, ils doivent certainement savoir qu’aucun club ayant atteint les quarts de finale avec six victoires n’a jamais décroché le titre ultime la même saison.
 
Les six victoires sur six ont été obtenues à 12 reprises depuis 1997/1998, le plus récemment par l’Ulster Rugby qui s’était ensuite incliné en quart de finale face les Saracens la saison dernière.
 
Alors que les clubs méditent sur les doubles confrontations cruciales – Toulouse a été le seul club à remporter une victoire en déplacement lors de la quatrième journée – et se concentrent désormais sur les rencontres décisives du mois prochain, ils savent certainement que même si le total de points habituellement requis pour la qualification en tant que meilleur second ait baissé cette saison, aucun meilleur second n’a jamais décroché une place dans les huit derniers avec moins de 19 points depuis l’introduction des points bonus en 2003/2004.  
 
De même, le Leicester a été le seul club au cours des cinq dernières années à atteindre les quarts de finale sans avoir remporté au moins une des doubles confrontations. En 2010, après s’être inclinés devant Perpignan et avoir fait un match nul lors du match retour à Welford Road, et s’étaient tout de même qualifiés pour la phase à élimination directe.
 
Cette exception n’est pas de très bon augure pour le Munster dont la défaite face à Clermont au Stade Marcel-Michelin signifie que la province irlandaise a perdu les deux doubles-confrontations pour la première fois de son histoire. En revanche, la pénalité de dernière minute marquée par un impassible Ian Keatley a permis au club d’empocher un point bonus qui laisse ainsi une chance au Munster de pouvoir se qualifier.
 
Toulon reste invaincu à domicile dans le tournoi d’élite européen avec une solide victoire 23-8 face à Leicester, tandis que Toulouse a dû batailler pour décrocher une difficile victoire sur Glasgow.
 
Les Wasps ont eu raison du Castres Olympique pour leur dernier match à Adams Park avant de déménager définitivement au Ricoh Arena à Coventry tandis que Northampton a marqué 10 essais pour égaler son record en Coupe d’Europe en écrasant le Benetton Treviso 67-0 à Franklin’s Gardens.
 
Ken Pisi et Samu Manoa ont marqué trois essais chacun pour les Saints, un exploit égalé par Matt Banahan lors de la victoire de Bath qui a décroché un bonus offensif de toute dernière minute grâce à l’essai d’Horacio Agulla pour remporter le match 32-12 contre Montpellier.
 
Le Racing avait délocalisé son match au MMArena du Mans et a résisté à la remontée des Ospreys en deuxième mi-temps et demeure invaincu en Poule 5.
 
Parmi une pléiade de points spectaculaires, les essais de Noa Nakaitaci pour Clermont contre le Munster et de Ben Ransom lors de la victoire des Saracens’ 28-15 contre les Sale Sharks ont parfaitement illustré le génie collectif et individuel.
 
Au cours des quatre journées de la Champions Cup, 157 essais ont été marqués avec une moyenne d’un peu moins de quatre par match, et 1 547 points ont été inscrits, pour une moyenne de quasiment 40 points par match.
 
Une fois que les dates et heures de coup d’envoi des cinquième et sixième journées auront été annoncées, il ne restera plus qu’à patienter pour vivre tout ce que le tournoi européen des clubs d’élite a à offrir.