L’athlétisme est-il génétique ?
Observez n’importe quel groupe de jeunes athlètes. Vous constaterez que tous les enfants ne se présentent pas aux compétitions avec les mêmes aptitudes innées. La plupart des enfants jouent à peu près au même niveau. Quelques-uns partent à la chasse aux papillons, mais d’autres se démarquent. Ils sont plus rapides, plus forts et ont un meilleur contrôle de leurs mouvements. Ces cas particuliers semblent physiquement « doués », peut-être parce qu’ils ont gagné à la loterie génétique des bons gènes sportifs.
Que cela nous plaise ou non, la génétique joue un rôle dans les performances sportives. Les athlètes qui réussissent au plus haut niveau ont tendance à avoir des capacités physiques que la plupart d’entre nous n’avons pas. Ils ont également tendance à être dévoués et travailleurs et à avoir beaucoup plus d’heures d’entraînement et de pratique à leur actif que la plupart des autres. Aux niveaux professionnel ou olympique, il existe une synergie entre le potentiel physique de l’athlète, ses compétences acquises et le sport spécifique. Une confluence de facteurs, dont certains échappent au contrôle de l’athlète, qui contribuent au succès. Tout commence (mais ne s’arrête pas) avec les bons gènes.
Que font les gènes pour nous ?
Il existe une différence entre le plan directeur et les expressions physiques de ce plan directeur dans la façon dont les gens sont construits. Dès les premiers signes de vie, le corps d’une personne commence à se développer et à grandir grâce à un processus de différenciation cellulaire. Le génotype d’une personne est la composition de ses variantes génétiques ou allèles. Il permet de déterminer ce en quoi un groupe de cellules homogènes va se transformer. Les cellules se divisent et s’organisent selon ce plan directeur général. Elles se rassemblent aux bons endroits pour devenir des organes et des tissus, formant ainsi la structure de base. Les cellules non spécialisées se spécialisent dans un processus appelé différenciation. Certaines deviennent des muscles, d’autres des cellules sanguines, d’autres des neurones, etc. Au fur et à mesure du développement, les cellules assument un rôle particulier dans le corps. Ce qui permet un développement le long d’un chemin fonctionnel plus étroit.
Le gène ACTN3, qui code la protéine alpha-actinine-3, a fait beaucoup parler de lui. L’alpha-actinine-3 est l’un des principaux composants structurels de la plus petite unité fonctionnelle du muscle squelettique. La protéine n’est présente que dans les fibres musculaires de type II ou « à contraction rapide ». Sa déficience a été provisoirement liée à une diminution de la force physique avec l’âge. Des études portant sur un certain polymorphisme du gène ACTN3 ont conduit à ce que ce gène soit souvent appelé « le gène de la vitesse ». Tout a commencé lorsque les chercheurs ont découvert une pénurie du gène qui conduit à une déficience en alpha-actinine-3 chez les sprinters de niveau olympique (le génotype XX). La première de ces études a découvert une prévalence très variable du génotype XX selon les ethnies et une prévalence rare voire inexistante chez les sprinters de haut niveau. Alors que 18 % de la population australienne avait le génotype XX, « 5 sprinters sur 107 étaient XX, et aucun des 32 sprinters qui étaient allés aux Jeux olympiques n’était XX. » (Epstein, 2013). Pour les amateurs de paris sportifs, ces détails peuvent sembler insignifiants. Mais comprendre ces nuances peut potentiellement améliorer la stratégie lors d’un parie match foot.
Depuis lors, le gène ACTN3 a été associé au développement et à la performance athlétiques de diverses manières. Notamment en ce qui concerne l’adaptation à l’exercice et la récupération, la force et la protection contre les lésions musculaires et les blessures sportives induites par l’entraînement excentrique (Kiely, 2017). Les chercheurs continuent d’identifier et d’étudier d’autres gènes qui ont une certaine association avec la performance. Mais plus ils en trouvent, plus la tâche d’identification des marqueurs de performance devient complexe. « Nous cataloguons 200 gènes comme ayant une certaine association positive avec la performance liée à la condition physique… et il y a 20 000 gènes dans le génome, donc nous ne faisons qu’effleurer la surface par rapport à ceux étudiés » (Lite, 2008).
Prédire les performances sportives
Si l’objectif est la performance sportive d’élite, avoir les bons gènes revient à viser cet objectif avec de multiples distractions. L’environnement, l’éducation, la motivation, les opportunités, la disponibilité de la nourriture, le développement, l’évitement des blessures. Il existe tellement de chemins de ramification qui mènent l’athlète naissant du point A au point B dans sa carrière, et la performance sportive est trop complexe pour que nous puissions comprendre les mécanismes par lesquels les gènes peuvent l’affecter. Au mieux, les chercheurs se limitent à des observations à certains niveaux de performance et à des extrapolations vagues sur le rôle que joue la constitution génétique d’une personne donnée dans sa réussite finale.
La génétique n’est pas le destin. Les bons gènes sont un seuil vers la grandeur athlétique que la plupart d’entre nous ne peuvent pas franchir. Et, oui, il y a une sorte de déterminisme sinistre dans cette pensée, mais la rareté des athlètes d’élite est-elle quelque chose que nous savions déjà ?
Il est vrai que les performances d’une personne sont limitées par son patrimoine génétique. Vous ne pouvez pas exprimer des capacités physiques au-delà de vos limites génétiques. Certaines entreprises vendent des tests génétiques à domicile, ciblant les parents d’enfants de moins de 9 ans.
L’idée que les tests génétiques sont prédictifs est une erreur logique basée sur les recherches en cours. Si tous les sprinteurs olympiques portent un certain type de gène, cela ne signifie pas qu’un enfant avec le même type de gène peut ou sera un olympien. C’est comme dire que parce que « tous les imbéciles sont des poètes », il doit s’ensuivre que « tous les poètes sont des imbéciles ». Comme l’a souligné Poe dans La Lettre volée, il s’agit d’une erreur de logique non distributio medii ou du milieu non distribué.
Certains soutiennent que les tests génétiques en tant que déterminant de la performance sportive sont contraires à l’éthique. Ces critiques soutiennent que le sport, en particulier pour les enfants, a beaucoup plus à voir avec leur propre développement physique et social qu’avec la capacité de gagner au plus haut niveau. Changer cet objectif peut nuire à leur développement. Cela peut supplanter le développement physique et l’interaction sociale, soit en les poussant vers leur potentiel génétique de grandeur, soit en freinant le désir d’un enfant de faire du sport de compétition en pensant qu’il n’est pas fait pour tel ou tel type de sport.
Le rôle de la génétique dans le sport est un domaine d’étude fascinant. Il donne un aperçu des performances humaines et peut nous aider à en savoir plus sur l’entraînement et le sport. Mais en ce qui concerne le pouvoir prédictif pour le sport, il est limité. La plupart des gens n’atteignent jamais leur potentiel génétique. Le sport et l’entraînement sont bien plus importants que la victoire au plus haut niveau. Les tests génétiques pourraient seulement nous dire que sur les deux cent soixante-cinq millions d’enfants qui jouent au football, seule une fraction d’un pour cent deviendra un jour un professionnel (0,0004 % selon une grande étude de la FIFA en 2006). Mais nous le savions déjà.